Для чего нужен номерной знак? Прежде всего для того, чтобы вести строгий учет транспортных средств, быстрее найти виновника дорожного происшествия, нарушителя Правил, угнанный транспорт.

Когда появился первый автомобильный номер? Легенда гласит, что в начале века берлинский торговец Рудольф Герцог влюбился в девушку по имени Иоганна Анкер. Любовь его была так велика, что, приобретя авто, он впереди транспортного средства прикрепил табличку с монограммой «ИА I», буквы которой соответствовали инициалам любимой, а цифра «1» означала первую и последнюю любовь. Ну, а если серьезно, то считается, что первый автомобильный номер был выдан в Мюнхене 14 апреля 1899 г. на «Ватбург», принадлежащий братьям Босебартам. Спустя один-два года автомобильные номерные знаки стали устанавливаться на автомобилях в Париже, Нью-Йорке, Лондоне.

На первых автомобилях в России почти сразу появились номерные знаки. Это не было каким-то новым, необычным событием. Есть сведения, что еще в 1812 г. в одном из государственных указов, говорилось о необходимости установки на повозках жестянок с номерами. А в конце XIX в. «шинникам» -экипажам московской городской думой вменялось в обязанность устанавливать специальные номера, по которым можно было выяснить нарушителей общественного порядка. На первые автомобили в Москве выдавались номера, которые соответствовали порядковому номеру зарегистрированной машины.

Первые советские Правила дорожного движения 1920 г. еще более упорядочили пользование автомобильными номерами. «Каждая автомашина должна иметь два печатных знака,— говорилось в них,— передний — па левом переднем крыле, задний — на кузовной части или особой стойке, не ниже аршина от земли». Номер имел почти такой же внешний вид, как сегодня. До середины 30-х гг. информация на номерах постоянно менялась. В Москве одно время кроме цифры указывалась буква «Ч», которая говорила о принадлежности машины частнику, на номере писалось и название города «Москва».

Начиная с 1958 г. в нашей стране была принята компоновка номерного знака — сочетание четырех цифр и трех букв. Буквы обычно соответствовали первой букве названия области или города.

На данный момент индивидуальным владельцам выдаются номера, начинающиеся с маленькой буквы, за которой следуют обычные 3 цифры и 2 буквы. Фон на знаках был заменен с черного на белый. Каждому региону присвоен свой номер. Правила требуют, чтобы номерной знак не был закрыт различными материалами и содержался в опрятном виде.
В связи с небывалым ростом зарегистрированных автомобилей и темпами пополнения рядов автолюбителей, главным управлением внутренних дел вновь планируется переход на 4-хзначную систему нумерации госавто знаков.